แกนกลางของโลกเป็นมากกว่าแมกมา
แรคคูนคิด ขณะที่เธอโน้มตัวอยู่เหนือคอนโซลยานสอดแนมของเธอ สิ่งที่เหลืออยู่หลังจากที่คุณดึงส่วนที่เหลือออกไป เป็นจุดเริ่มต้นของการเกิดใหม่ ฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
ลูกเถ้าแก้วและหินภูเขาไฟที่ผึ่งให้แห้งได้เติบโตขึ้นในหน้าจอมุมมองของแรคคูน ภาพเบลอและสั่นไหวเมื่อคอมพิวเตอร์พยายามชดเชยการแผ่รังสีที่เอ้อระเหย
“การประเมินภาพของคุณคืออะไร 8666?” Dispatch ถามเสียงผ่านลำโพงคอนโซล เสียงเปลี่ยนไปตามแต่ละงาน SEEK — the Space Exploration and Emergency Corps — ไม่ได้จัดการ Supernova Recovery Survey โดยตรงอีกต่อไป ผู้รับเหมาระดับภูมิภาคได้ส่งหน่วยสอดแนมในพื้นที่ เช่น Raccoon และส่งรายงานกลับมายังโลก
Dispatch ไม่เคยเรียกเธอว่าแรคคูน กัปตันที่เป็นมนุษย์เคยตั้งชื่อให้เธอครั้งหนึ่ง เนื่องมาจากสีที่ด้านหลังเป็นลายทางของเธอ เธอเริ่มชอบมันแล้ว
“ดาวเคราะห์ดวงนี้ต้องถูกโจมตีโดยตรงจากชิ้นส่วนของดวงดาว” แรคคูนกล่าว “พื้นผิวแทบจะจับกันไม่ได้” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเพื่อให้ไมโครโฟนที่ออกแบบมาสำหรับคำพูดของมนุษย์สามารถรับเสียงลิเธียนของเธอได้
“ที่นั่นไม่มีความหวังสำหรับชีวิต 8666 ยกเลิกการค้นหาและกะพริบตา”
ไดรฟ์กะพริบตาทำงานนอกเหนือพารามิเตอร์ของกาลอวกาศทั่วไป และ — เพื่อความปลอดภัย — อยู่นอกหลุมแรงโน้มถ่วงของโลกมนุษย์หลัก มันสามารถดึงแรคคูนกลับมาหาลิเธียในเฟมโตวินาทีหรือเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นภาวะเอกพจน์ขนาดเล็กได้ มันเหมือนกับ SEEK เอง เป็นทางเลือกสุดท้ายสำหรับโลกที่ชายแดน
“ฉันอยากเห็นพื้นผิวด้วยตัวเองก่อน” แรคคูนกล่าวขณะพากระสวยดำน้ำไปดำน้ำ
“ดี. แปปเดียว. จำไว้ว่าแม้แต่พวกลิเธียนก็มีข้อจำกัด”
แม้แต่ฉัน
เรื่องตลกในหมู่ทีมงานในพื้นที่คือสำนักงานใหญ่ของ SEEK ได้รับการควบคุมสภาพอากาศเพื่อให้เหมาะกับข้อกำหนดของมนุษย์และไม่ใช่สถานที่ที่สะดวกสบายสำหรับผู้ผิดปกติ Extremophiles — เพื่อใช้คำพูดของมนุษย์ — มักจะหางานทำเป็นหน่วยสอดแนมแต่ไม่ได้อยู่เหนือระดับ SEEK มากนัก
“คำเตือน” คอมพิวเตอร์กล่าว “ระดับรังสีเกินระดับที่ทำให้ตายได้ อุณหภูมิห้องโดยสารตอนนี้อยู่ที่ 60 °C และสูงขึ้น”
“ปลดการควบคุมสภาพอากาศ” แรคคูนกล่าว “เปลี่ยนเส้นทางพลังงานไปยังเครื่องยนต์”
ความร้อนอบอ้าวพาไปกับความเบิกบานใจอันรุนแรงของวันกลางฤดูร้อน ในลิเธีย ผู้ปกครองนำไข่ออกจากถ้ำเชลเตอร์ในวันที่ยี่สิบหลังจากที่วางไข่ พวกเขาวางไข่ไว้บนพื้นทรายเมื่อพระอาทิตย์ขึ้นและดึงออกมาเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน ความร้อนทำให้เปลือกแข็งและทำให้ลูกไก่อ่อนแข็งแรงขึ้น
อ่านนิยายวิทยาศาสตร์เพิ่มเติมจาก Nature Futures
แรคคูนบินต่ำเหนือที่ราบที่มีรอยแตก มีหลุมอุกกาบาต แสงวูบวาบเข้าตาเธอ พวกเขากระโดดด้วยตัวเองบินเหมือนประกายไฟจากทั่ง พวกเขากลิ้งข้ามพื้นราบ บิดเบี้ยว และกระโดดอีกครั้ง
นั่นคือกระแสลาวาสด ถ้าถ่านที่คุอยู่เพียงแค่ตกลงสู่ผิวน้ำ ลาวาก็คงจะพัดพามันไป ถ่านคุจะว่ายทวนน้ำแทน
“มีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ที่นี่” แรคคูนกล่าว “ฉันคิดว่ามันอาจจะมีชีวิตอยู่”
“8666 ฉันมีบันทึกเซ็นเซอร์อยู่ข้างหน้าฉัน นั่นเป็นเพียงเศษซากจากเศษดาว พวกซีโนบอกฉันว่าพลาสม่าสามารถคงความร้อนได้นานอย่างน่าประหลาดใจ นี่คือโลกที่ตายแล้ว”
ฉันไม่ต้องการบันทึกเซ็นเซอร์ แรคคูนคิด ฉันสามารถเลือกลายเซ็นสเปกตรัมด้วยตาของฉันเอง ฮอตสปอตกระจายออกไปอย่างเท่าเทียมกันกว่าครึ่งหนึ่งของโลก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอีกครึ่งหนึ่งที่จับเศษของดวงดาวไว้ ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือรอยแยกและหลุมอุกกาบาตที่ลึกที่สุด ที่นั่น ถ่านไฟลุกโชนเหมือนสัญญาณไฟ
ในส่วนลึกของรอยแยก ที่ซึ่งลาวาเรืองแสงผสานกับสีขาวแห่งท้องฟ้า ถ่านที่คุอยู่รวมกันเป็นพันๆ พวกเขาเรียงรายพื้นผิวของลาวาทำให้เป็นของเหลว ที่นี่การเคลื่อนไหวของพวกเขามีจังหวะที่ประสานกัน
พวกเขากำลังตัวสั่น เมื่อพายุทรายบดบังแสงแดดที่ลิเธีย ทุกคนในชุมชน ไม่ว่าพวกเขาจะวางไข่ในปีนั้นหรือไม่ก็ตาม ก็พากันซุกไข่เพื่อให้พวกมันอบอุ่น แรคคูนปรารถนาที่จะปลอบประโลมถ่านที่คุอยู่ แต่ด้วยอะไร?
เธอเหลือบมองผ่านคอนโซลจนกระทั่งรูปแบบในไฟเตือนจับตาเธอ เธอบินไปที่รอยแยกที่ใกล้ที่สุดและดำดิ่งลึกลงไป
“คุณกำลังทำอะไร 8666?” Dispatch กล่าวว่าตอนนี้มีรอยขีดข่วนและสังเคราะห์ “ฉันกำลังสูญเสียสัญญาณของคุณ ดึงขึ้นด้วยเครื่องขับดันหรือกระพริบตาก่อนที่คุณจะทำลายกระสวย” ฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
